Het Zuid-Limburgse toeristenplaatsje Epen is een schilderachtig uitgangspunt voor wandelingen en pittige fietstochten door het heuvelland. Een van de mooiste en meest gevarieerde wandelingen in dit gebied is het ruim 13 km lange rondje door de weilanden langs de Geul en het hooggelegen Vijlenerbos, met schitterende uitzichten over het zuidelijkste deel van Nederland. Echt zwaar is deze wandeling niet, maar je moet in totaal wel 300 meter klimmen en weer dalen en langs de Geul kan het na regen behoorlijk modderig zijn.
Je kunt de wandeling op diverse punten langs de route beginnen, bijvoorbeeld op het parkeerterrein in het Vijlenerbos, dat het hoogste punt van de route is. Ook Epen is een goede keuze; in het dorp vind je drie parkeerterreinen en een supermarkt en bakker om de nodige proviand in te slaan.
Langs de Geul
Vlak na vertrek uit Epen passeer je hotel-restaurant De Smidse, een geliefde pleisterplaats voor Randstedelijke Limburg-liefhebbers, waarna je een tijdlang door weilanden de meanderende geul volgt. Het kan hier weleens flink druk zijn met wandelaars. De rivier ziet er heel natuurlijk uit, met de afkalvende oevers en stroomversnellingen, maar dit is nog niet zo heel lang het geval. Decennialang was de Geul een grotendeels gekanaliseerde stroom, en ooit waren er zelfs plannen om de bovenloop in België af te dammen. Pas sinds het begin van deze eeuw heeft de Geul zijn natuurlijke loop teruggekregen. Door vuilwaterlozingen in België is het water overigens niet bijzonder schoon.
Steengroeve
Een paar honderd meter voordat de route naar links afbuigt, zie je in de steilwand een steengroeve. In deze Heimansgroeve komt het oudste gesteente van Nederland aan de oppervlakte, zandsteen uit het Carboon (ruim 300 miljoen jaar geleden), dat in een paar boerderijen in de omgeving als bouwmateriaal is gebruikt. Dat hier ooit een zee lag, bewijzen de fossielen die hier in het gesteente zijn gevonden. In de buurt liggen nog twee van dergelijke groeves, waarvan de Cotessergroeve, vlak voor de Hoeve Termoere, het best zichtbaar is.
Dan begint de klim uit het Geuldal naar het Vijlenerbos. Ongeveer 400 meter nadat je de Epenerbaan bent overgestoken, kom je bij een parkeerplaats met picknickbank. Dit is met 250 meter het hoogste punt van de route. Hier is het altijd druk met wielrenners die de heuvelige route naar het Drielandenpunt rijden, een bekende Nederlandse “bergetappe”. Over een breed pad daal je af en steek je de Groenenweg over, waar je een mooi uitzicht over het heuvelland hebt. Hier is goed te zien dat Zuid-Limburg bezaaid is met campings en andere toeristenverblijven.
Schweiberg
Met uitzicht op schrale weides, waarop hier en daar een paar koeien grazen, loop je weer langs de Geul, die je in het gehucht Hurpesch oversteekt. Dan klim je naar Schweiberg, waar je een panoramisch uitzicht over de heuvelrug achter Epen hebt en je vrijwel het hele afgelegde traject kunt overzien. Na de afdaling vanuit Schweiberg kan het pad modderig zijn, vooral rond het bosperceel op de dalbodem, waar vlak naast de route diverse bronnetjes ontspringen, die de Geul voeden. Na een pad tussen de weilanden volgt een typisch Limburgse holle weg (let op de dassenholen aan weerszijden), en dan is het niet ver meer naar Epen.
GPX-bestand van de wandeling (zip-bestand). Een nauwkeurige beschrijving vind je op Wandelzoekpagina.
