Iedereen kent Pisa natuurlijk van de Campanile oftewel Scheve Toren, een van de merkwaardigste attracties van heel Italië. Kijk maar eens naar de gezichten van de talloze toeristen die met busladingen tegelijk door de poort van de Piazza dei Miracoli schuifelen en voor het eerst oog in oog met de uit het lood staande toren komen te staan. Verbazing, dan verwondering en daarna hilariteit, zo gaat het meestal. Dit moet wel de attractie zijn waar zo ongeveer de meeste foto’s ter wereld in vreemdsoortige houdingen worden gemaakt. De toren is voor de liefhebbers met een gids te beklimmen, maar is met € 18 zwaar overprijsd.
Veel aantrekkelijker is een bezoekje aan de schitterende doopkapel van de gebroeders Pisano (€ 5) en de kathedraal (gratis), die een schitterend cassettenplafond en fraaie Byzantijns geïnspireerde mozaïeken heeft. De doopkapel is verrassend sober van binnen en maakt een overweldigende indruk door het gevoel van ruimte. De prachtig bewerkte kansel van vader Pisano — zijn zoon maakte de kansel in de domkerk — wordt vanwege de voorstellingen uit de klassieke Oudheid wel als het begin van de Italiaanse renaissance beschouwd. Op de eerste verdieping heb je door een kijkgat een prachtig uitzicht op de kathedraal en de scheve toren, en dan zie je duidelijk dat het bovenste segment iets minder uit het lood staat dan de rest. Elk half uur geeft een bewaker een demonstratie van de bijzondere akoestiek in de doopkapel (video rechts); niet te missen.
Rond de Piazza dei Miracoli is het een toeristenkermis van jewelste, maar als je daar een paar honderd meter vandaan loopt, is de sfeer totaal anders. In het voetgangersgebied van de binnenstad zijn het vooral de vele studenten die de sfeer bepalen; er zijn volop vriendelijk geprijsde eettentjes en cafés. Op een steenworp afstand van het gewoel rond de Scheve Toren vind je de botanische tuin, een subtropische oase midden in het centrum (toegang € 2,50) .
De tuin is de oudste universiteitstuin van Europa en helaas nogal verwaarloosd, maar je vind er indrukwekkende eeuwenoude bomen en een mooi bamboebos. Het is in elk geval een verrassend rustige plek voor een wandelingetje en je kunt er ook je meegebrachte pizza al taglio (pizza van de plaat, in de buurt verkrijgbaar) nuttigen. Vergeet niet om muggenspray mee te nemen, want de tijgermuggen, die overdag steken, kunnen hier een ware plaag zijn!
Door de smalle straatjes vol winkeltjes, restaurants en bars kun je naar de Piazza dei Cavaglieri wandelen, het centrale stadsplein, en zo verder oostwaarts naar de stadsmuur en linksaf richting Arno, waar je vanaf de Ponte della Vittoria een mooi uitzicht over de rivier hebt. Via de Giardino Scotto, een beschaduwde stadstuin met de resten van een middeleeuws fort kun je langs de oever van de Arno teruglopen naar de binnenstad.
Voor een noorderling is het winkelaanbod in Pisa nogal bijzonder. Voorbij de ordinaire souvenirshops met de vreemdsoortigste Scheve Torens vind je nog volop kleine, gespecialiseerde zaakjes met kwaliteitsartikelen, die hier van oudsher gevestigd zijn. Zoek je een origineel cadeau, dan slaag je hier zeker. grote ketenwinkels, zoals die bij ons het winkelaanbod in de stadscentra beheersen, vind je er haast niet. Ook het aanbod aan groente en fruit bij de marktkraampjes in de binnenstad is zeldzaam gevarieerd, met in de nazomer en herfst volop wilde paddenstoelen.
