Ja, je kúnt naar Santiago de Compostella lopen, maar dat is erg ver weg. Banneux is lekker dichtbij en vormt óók een mooie, sfeervolle en katholieke uitdaging. Iedere laatste zondag voor de kerst organiseert het Limburgse SPV deze pittige tocht door de Ardennen. Om 7 uur vertrekken de eerste lopers in het stikdonker uit Margraten voor 42 kilometer dwars door de heuvels met als doel het bedevaartsoord Banneux. Stevig doorlopen, want om 17:30 word je verwacht bij de mis van Pater Henk, de vleesgeworden kerstman! En de heuvels zijn steil, vaak stijg of daal je over lange trappen, dat schiet qua kilometers niet hard op. En dan zijn er de verleidingen onderweg! Na 17 kilometer stroomt het klokgelui van de abdij van Val-Dieu de pelgrim tegemoet. In de kerk steken we eerst een kaarsje op voor de heilige maagd. Daarna is het weliswaar nog lang geen twaalf uur, maar het bier van Val-Dieu is beroemd, en we hebben al best lang gelopen.
Na Val-Dieu worden de heuvels nog hoger en de uitzichten spectaculairder. Verder gaat het, dwars door de bossen en de velden. Het is winter, dus de wegen zijn bijna ieder jaar glibberig, besneeuwd of gewoon overstroomd. Halverwege prijkt het kerkje van Noblehaye, waar de lopers worden opgewacht voor een bezinningsmoment. Het venijn zit in de staart; vanaf Nessonvaux is het nog 5 km, maar wel meer dan 200 meter stijgen (zie deze wandeling). En de benen laten zich voelen zo ondertussen. Maar hoe groter de uitdaging, hoe groter de beloning. De blijdschap en dankbaarheid dat we het weer gehaald hebben laten het geluksgevoel stromen.
Te midden van andere opgetogen pelgrims steken we nog een kaarsje op voor de Maagd. Na de mis tussen de bemodderde lopers is het snel eten in ‘Maison l’Europe´. Opletten, want om 20:00 vertrekken de bussen terug naar de drie startpunten.* Voor ons zijn de kerstdagen begonnen!
*Als die 42 km toch wat te optimistisch lijken: er gaan ook bussen terug naar Noorbeek en Val Dieu. Vandaar zijn de vertrektijden comfortabeler en de afstanden overzichtelijker. De bus bespreek je van te voren via de site van de SPV.
